Гаметофит папоротника представляет собой небольшое многоклеточное тело, которое обычно имеет форму сердцевидного или ланцетного листа. Оно обычно зеленого цвета и содержит хлорофилл, что позволяет гаметофиту проводить фотосинтез. Гаметофит неспособен к независимому существованию без ризоидов, которые служат для поглощения воды и питательных веществ из почвы. Гаметофиты различного пола могут содержать антеридии (мужские половые органы), производящие сперматозоиды, и архегонии (женские половые органы), производящие яйцеклетки. Опыление происходит водой или воздушными сперматозоидами, после чего образуется зигота, которая превращается в зиготоподобное тело и затем взрослый диплоидный папоротник.