Наружный скелет образован различными веществами в зависимости от вида организма. Например, у членистоногих (насекомых, паукообразных) наружный скелет состоит из хитина, у моллюсков - из карбоната кальция, у хордовых - из хряща или костной ткани.

На наружный скелет накладываются следующие свойства:

Защитное - обеспечивает защиту органов от внешних воздействий, например, от травм и хищников.Поддерживающее - обеспечивает поддержание формы организма и предотвращает его деформацию под действием собственного веса.Двигательное - служит точками крепления мышц, обеспечивающих передвижение организма.

Образ жизни, формирующийся в зависимости от наличия наружного скелета, может быть разнообразным. Например, организмы с наружным скелетом, которые не могут расти, как членистоногие, могут проходить через стадии линьки, когда старый скелет заменяется новым. Другие организмы, имеющие наружный скелет, могут быть более уязвимыми к внешним воздействиям, но иметь более хорошо развитый защитный механизом.