Это общепринятое определение, основанное на наличии у водорослей основных характеристик растений, таких как наличие хлорофилла и способность к фотосинтезу. Однако, с точки зрения биологической классификации, водоросли отличаются от сосудистых растений (например, деревьев и цветковых растений) тем, что у них отсутствует настоящая корневая, стебельная и листовая система. Вместо этого водоросли имеют простые структуры, не имеющие органов. Таким образом, водоросли расценивают как форму жизни, промежуточную между микроорганизмами и растениями.