Нейромедиаторы образуются в нейронных клетках и хранятся в специальных пузырях - везикулах. Когда возникает электрический импульс в нейроне, в результате деполяризации мембраны эти везикулы сливаются с клеточной мембраной и высвобождаются в промежуток между нейронами - синаптическую щель. Нейромедиаторы затем связываются с рецепторами на поверхности другого нейрона, и таким образом передают сигнал от одной клетки к другой.

Отличие нейромедиаторов от гормонов заключается, в частности, в их способе действия. Нейромедиаторы действуют локально, в основном на непосредственно соседние клетки, обеспечивая синаптическую передачу сигналов в нервной системе. В то время как гормоны выделяются в кровоток и распространяются по всему организму, оказывая воздействие на далеко расположенные органы и ткани.

Опиаты, включая морфин и героин, попадают в синапсы путем введения в организм или при потреблении с целью модуляции болевых сигналов и вызывают чувство эйфории. Они влияют на нейромедиаторные системы, стимулируя рецепторы опиоидов, которые обычно связаны с эндорфинами - естественными биологическими аналогами опиатов. Опиаты могут вызывать зависимость, а их злоупотребление может привести к серьезным последствиям для здоровья.