Отличие живой материи от неживой материи в экологии заключается в том, что живая материя обладает способностью к самоорганизации, росту, размножению и обмену энергией и веществами. В отличие от этого, неживая материя не обладает этими свойствами и не способна к самостоятельной деятельности.

С энергетической точки зрения отличие заключается в том, что живая материя способна преобразовывать энергию, полученную из внешних источников (например, солнечного света), в формы энергии, необходимые для своего существования и функционирования. Неживая материя не обладает этой способностью и не может сама производить или использовать энергию для своих нужд.