Основные признаки, по которым папоротники отличаются от низших растений:
- Наличие сосудистой системы (ксилема и флоэма) — проводящие ткани для транспорта воды и веществ; у низших (водоросли, мхи) её нет.
- Наличие настоящих органов: корней, стеблей и листьев (вайи) в отличие от талломного строения у многих низших.
- Доминирование спорофита в жизненном цикле: у папоротников крупный, самостоятельный диплоидный спорофит; у мхов преобладает гаметофит.
- Сложные листья с характерным скручиванием при развитии (circinate vernation) — типичная форма вайи.
- Спорангии обычно собраны в сорусы на нижней стороне листьев; у многих папоротников спорангий с кольцевым «annulus», обеспечивающим выброс спор.
- Наличие кутикулы и устьиц на поверхности спорофита — обеспечивает контроль газообмена и испарения; у многих низших эти структуры либо примитивные, либо отсутствуют.
- Более высокая тканевая и органная дифференцировка (проводящая и механическая ткани), что обеспечивает больший размер и сложность строения по сравнению с низшими.
Кратко: сосудистость, наличие корня/стебля/листа, доминирующий спорофит и специальные структуры (вайи, сорусы, annulus, устьица) — ключевые отличия.