Термин "вирус" использовался для описания вредоносных программ, нарушающих работу системы, потому что они имеют множество общих черт с биологическими вирусами. Вирус компьютера как вирус в организме распространяется через передачу данных от одной системы к другой, может самовоспроизводиться и распространяться без сознания пользователя, нанося вред как отдельному компьютеру, так и всей сети. Также, как вирус, компьютерный вирус способен изменяться и приспосабливаться к новым условиям для того, чтобы избежать обнаружения и удаления. Все эти сходства в поведении и механизмах распространения привели к тому, что вредоносные программы также стали называть вирусами.