Кратко — история слова nice иллюстрирует классическую цепочку семантических превращений: от «не-знающий, глупый» → «раскованно вульгарный/распущенный» → «аккуратный/разборчивый/тонкий» → «приятный, милый; нейтрально-хороший». Ниже — хронология, механизмы смены смысла и параллели с противоположными типами изменений.

1) Этимология и хронологическая эволюция

Латинская основа: nescius (от nescire «не знать») — «невежественный, неосведомлённый».Старофранцузский/среднеанглийский nice (прибл. XIII в.) — «глупый, неразумный, легкомысленный» (т. е. близко к лат. значению).Позднее в среднеанглийском — набор значений: «непредусмотрительный, беспечный, непристойный, распутный» (wanton) — затем «робкий, застенчивый, осторожный».Раннее новое время (XV–XVII вв.) — «тонкий, разборчивый, аккуратный, изощрённый» (sense of precision, fastidiousness, dainty).XVIII–XIX вв. — закрепление позитивного, нейтрально-поощрительного значения «приятный, милый, хороший»; современное основное значение «милый/прекрасный/приятный».

2) Механизмы семантической смены, задействованные в случае nice

Амелорация (amelioration): ухудшающееся (в старом) слово со временем получает более благоприятную оценку; в случае nice это очевидно — от «глупый» к «приятный». Амелорация часто связана с прагматикой «смягчения» высказывания, эвфемизмами или социальной переоценкой концепта.Семантическое ослабление/обезличивание (semantic bleaching): постепенная потеря негативной оценки и экспрессивной силы; средние этапы (precise/fastidious) уже теряют прежнюю «заряженность».Перенос значения через смежные шаги (metaphor/metonymy и смысловые сдвиги): «излишне точный/разборчивый» → «тонкий, утончённый» → «приятный/изящный». То есть смена происходила через ряд промежуточных значений, а не скачком.Оценочная субъективация (subjectification): значение всё более опирается на субъективную оценку говорящего (что мне кажется «nice»), что облегчает сдвиг в позитивную сторону.Социально-прагматические факторы: нормы вежливости и культурная переоценка черт (викторианская/поствикторианская ценность «утончённости», «приятности») способствовали закреплению позитивного употребления.

(Важно: в лингвистике такие цепочки смен зачастую идут через ряд промежуточных смыслов; редких прямых «глупый→приятный» не бывает — всегда есть ступеньки «распущенный/робкий → педантичный → утончённый → приятный».)

3) Параллели и контрастные примеры (противоположные смены смысла)

Слова, пережившие амелорацию (как nice):
pretty — от значения «умело, ловко, хитро» → «приятный, милый».genteel (в некотором смысле) — от «приналежащий к роду/сословию» → «вежливый, утончённый» (с ослаблением первоначальной социальной маркировки).Слова, пережившие пегорацию (противоположный вектор: от нейтрального/положительного к негативу):
silly — древнеангл. sælig «блаженный, счастли­вый» → «невинный» → «глупый, глуповатый» (постепенное ухудшение оценки).awful — «full of awe» (вначале «внушающий благоговейный трепет», положительно/величественно) → «ужасный, вызывающий отвращение» → современное «плохо, страшно».villain — лат. villanus «житель имения, крепостной» (нейтрально) → «хам, подлец» (пегорация социальной стигматизацией).knave — «молодой человек, слуга» → «хитрец, мошенник».Интересный перекрёсток: некоторые слова циклически меняют окраску (эвфемизмы становятся табу и заменяются новыми словами — «euphemism treadmill»), а некоторые получают иронические/рекламные контекстные инверсии (напр., slang «wicked» = «классный» — ироническая/высокооценочная инверсия).

4) Почему некоторые слова «светлеют», а другие «темнеют»?

Социальный статус и табу. Негативные ярлыки часто закрепляются на низких статусных группах (villanus → villain), давая пегорацию. Напротив, черты, связанные с аккуратностью/утончённостью, могут со временем быть переоценены в положительную сторону (nice через «fastidious» → «refined»).Прагматика вежливости и эвфемистика: словесное смягчение может превращать негативные термины в нейтральные или положительные, затем происходит утрата экспрессивности.Контекстуальные и культурные изменения: что считалось «похвалой» в одно время (awe — трепет) может стать нежелательной характеристикой в другое (awful = ужасный).Лингвистические пути: метафора, метонимия, обобщение, сужение, субъективация — именно комбинация механизмов определяет направление сдвига.

5) Вывод
Nice — классический пример амелорации через сложный путь промежуточных смыслов (ignorant → wanton/robust → precise/fastidious → refined/pleasant). Семантические сдвиги обусловлены не только внутренними языковыми механизмами (метафора, обобщение, ослабление), но и социально-культурной прагматикой: вежливость, статус и табу влияют на то, какие оценки слова набирают со временем. Параллельно существует множество примеров в другую сторону (silly, awful, villain), что показывает, что семантическая динамика — двунаправленное и социально обусловленное явление.

Если хотите, могу привести конкретные цитаты/аттестации из OED или примеры употребленияnice в тексте разных веков (с указанием дат).