В результате альфа-распада атомное ядро превращается в ядро другого химического элемента, который обычно находится ближе к началу Периодической системы Менделеева, чем исходный элемент. Это связано с тем, что альфа-частица представляет собой ядро гелия, которое состоит из двух протонов и двух нейтронов.

Если произошел бетта-распад ядра, то число нуклонов в ядре изменится за счет превращения нейтрона в протон (и образования электрона и антинейтрино). В результате происходит изменение химического элемента, но в данном случае новый элемент может быть как ближе, так и дальше от начала Периодической системы Менделеева, поскольку это зависит от изменения зарядового числа (протонного числа) ядра.