Свободные колебания возникают в системе, когда нет внешних сил, искусственно вызывающих колебания, например, при отклонении маятника или пружины и отпускании их. В этом случае колебания происходят естественно с собственной частотой системы.

Вынужденные колебания возникают под воздействием внешней силы, которая непрерывно поддерживает колебания системы. Например, когда к системе приложена внешняя сила, такая как рука, которая продолжает поддерживать колебания.