Главный виновник — Кирила Петрович Троекуров: его произвол и злоупотребление властью отняли у отца Владимира имение и принудили Машу к неволевому положению. Второй уровень вины — коррумпированная судебная система и сам институт крепостного права, которые сделали этот произвол возможным. Частично—и личные поступки героев: мстительность Владимира и пассивность окружения усугубили трагедию. В итоге виноваты и конкретные люди (Троекуров), и общественный строй.