Н. Г. Чернышевский проводит «мысленный эксперимент» о том, как бы могла измениться жизнь человека, если бы он полностью отказался от личной выгоды, эгоизма и собственных желаний, и стал руководствоваться исключительно общественными интересами и принципами. Автор пытается показать, что если каждый человек будет действовать во имя общего блага, то общество сможет достичь гармонии и справедливости.