Кратко — главное правило и самые важные исключения.
1) Главное правило. Если союз «и» соединяет однородные члены предложения, запятая не ставится: это простое перечисление.
Примеры (запятая не нужна):
- Он купил хлеб и молоко.
- Она встала и вышла.
- Я видел, как он вошёл и как сел. (однородные придаточные)
2) Исключения, когда перед «и» ставится запятая.
a) Союз «и» соединяет не однородные члены, а самостоятельные простые предложения в составе сложного предложения (разные подлежащие или самостоятельные грамматические основы) — ставим запятую:
- Солнце взошло, и город ожил. (два предложения)
b) Если между однородными членами стоит пояснительный или вводный оборот, требующий обособления, запятая может появиться по правилам обособления:
- Он видел, по словам очевидцев, крушение, и (всё это) не верил своим глазам. (здесь причина запятой — обособление, а не сам «и»)
c) При сложном перечислении, когда однородные члены сами содержат запятые, для ясности элементы разделяют точкой с запятой; перед последним элементом с союзом «и» может стоять знак пунктуации в соответствии с общими правилами:
- На выставке были картины Петрова, выполненные в тёплых тонах; работы Ивановой, сделанные в технике офорта; и рисунки студентов. (семантика списков)
d) При противопоставлении или резком интонационном переходе запятая может ставиться (это уже стиль и синтаксис предложения):
- Он устал, и всё же продолжал работать. (интонационно/смысловое противопоставление)
3) Дополнительные случаи. При повторяющемся союзе «и...и...и» (полисиндетон) запятые не ставят:
- И дождь, и ветер, и снег — всё мешало идти. (обычно запятые между элементами при полисиндетоне не ставятся; здесь запятые возможны как интонационные, но нормативно — перечисление без разделения)
Итого: если это простое перечисление — запятой нет; если «и» связывает самостоятельные предложения или внутри элементов есть обособленные конструкции/внутренние знаки, — запятая ставится по общим правилам синтаксиса и обособления.