Слово "санкции" имеет двойное значение из-за исторического развития его использования. Исходно, в Древнем Риме, слово "sanctio" использовалось для обозначения официального утверждения или одобрения закона или решения. Однако, с течением времени, это слово стало также использоваться для обозначения мер правового или морального наказания за нарушение закона или соглашения.

В современной политической терминологии, санкции чаще всего ассоциируются именно с мерами наказания или принуждения, которые применяются одним государством или международным сообществом к другому государству или организации за нарушение международного права или международных норм. Таким образом, санкции в современном контексте чаще всего воспринимаются как инструмент давления и наказания.