Жизненный цикл папоротников начинается с споры, которые разносятся ветром или водой. Споры падают на почву и прорастают, образуя простейшие стадии папоротников - проталлии. Проталлии затем развиваются во взрослые растения, имеющие листья и корни.

У папоротников есть характерная чередование поколений - спорофитного и гаметофитного. Спорофит - это взрослое растение с листьями и корнями, на котором образуются спорангии с множеством споры. После оплодотворения споры падают на почву и прорастают в гаметофит - самое простое тело папоротника, не имеющее корней и листьев.

Гаметофиты обычно являются самоубийцами и появляются в виде зеленой пластины, на которую случаются сперматофиты. В сперматозоиды начинается движение пассивным образом, чтобы достичь женских клеток и оплодотворить их. Оплодотворенная яйцеклетка заключает еще в оболочку, защищая ее.

Таким образом, жизненный цикл папоротников заканчивается продолжением новых особей через споры, которые распространяются в окружающую среду.