Умовний рефлекс формується шляхом навчання певної відповіді на умовний подразник. Під час навчання умовного рефлексу, спочатку проводиться парування умовного подразника (нейтральний стимул) з безумовним стимулом (який викликає безумовну реакцію). Поступово через повторення такого парування умовний подразник сам стає спровокатором відповіді і реакції, навіть без присутності безумовного стимулу. Таким чином, умовний рефлекс формується через асоціацію між умовним і безумовним стимулами.