Во всех основных круговоротах веществ (Н2О, С, N, S, P) участвуют живые организмы. Например, углерод циркулирует через атмосферу, почву, растения, животных и обратно в атмосферу. Водный цикл тоже включает живые организмы, так как вода участвует в обмене между живыми организмами и окружающей средой.

Однако существует один основной круговорот веществ, который проходит без непосредственного участия живых организмов – это геологический круговорот углерода. В этом процессе углерод циркулирует через земную кору, мантию и ядро без участия живых организмов. Аналогично, некоторые минералы и элементы также проходят круговороты без участия живых организмов.