Каждое из перечисленных веществ имеет потенциал загрязнения атмосферы, но главным веществом-загрязнителем атмосферы обычно считается углекислый газ (CO2). Углекислый газ является основным газом, вызывающим парниковый эффект и глобальное потепление. Он образуется в результате сжигания ископаемых топлив, таких как нефть и уголь. Азот и фенол также могут вызывать загрязнение атмосферы, но их воздействие обычно менее значительно, чем углекислого газа и других выбросов от нефтепродуктов.