Северные олени зимуют в лесах, потому что леса предоставляют им укрытие от сильных ветров, обилие пищи и легкость передвижения по снежному покрову. Зимой олени обычно питаются лишайником, который они могут найти под снегом в лесу.

Летом олени предпочитают пребывать на открытых пространствах в тундре из-за обилия травы и других растений, которые они могут использовать в качестве пищи. Тундра также предоставляет им возможность обходиться без укрытия от лесов и тем самым избегать хищников.

Весной северные олени собираются в стада по 100-150 особей, чтобы увеличить шансы на выживание при рождении детёнышей и для общей защиты от хищников.

В летний период оленей пищевыми конкурентами могут быть другие дикие животные, такие как косули, бурые медведи и козули. Конкуренция за пищу может быть жесткой, особенно в условиях ограниченного количества растительности.

Оленей вынуждает поедать животную пищу нехватка питательных веществ в растительной пище в условиях тундры, а также необходимость получения дополнительных белков для выживания и размножения.