Коралові рифи утворюються завдяки взаємодії коралів з навколишнім середовищем. Коралові поліпи будують кісткові скелети з вуглецю, який вони отримують з води із допомогою своїх зооxантел. Поступово ці скелети накопичуються, утворюючи масивні структури, які стають основою для росту рифів.

Коли корали вмирають, їх скелети залишаються на місці, покриваються вапняковими відкладеннями і поступово перетворюються на твердий вапняк, який утворює основу для росту нових коралів. Таким чином, коралові рифи постійно ростуть і розвиваються.