Гетеротрофы представляют собой организмы, которые не способны самостоятельно производить органические соединения из неорганических веществ, их питанием являются органические вещества, получаемые из других организмов. Роль гетеротрофов в биологическом круговороте веществ заключается в том, что они потребляют органические соединения, преобразуют их в своей клетке и используют для своего роста, размножения и обеспечения энергией.

После смерти гетеротрофов и их исхода в природу вещество разлагается другими организмами - детритофагами,детритиворами и бактериями, или насыщается в почвенной биомассе. Таким образом, гетеротрофы играют важную роль в переработке органических веществ в биосфере, обогащая почву питательными элементами и поддерживая экосистему.