Ель — наземное (лесное) древесное растение. Типичная среда обитания: хвойные и смешанные леса — тайга, бореальные и горные хвойно‑умеренные леса. Предпочитает прохладный влажный климат и кислые, хорошо дренированные почвы; встречается от равнин до гор (для европейской ели — до высот порядка $1500\text{–}1800\text{м}$).