Главный признак хордовых животных - наличие нотохорды, которая является основным элементом скелета и служит для опоры тела. Нотохорда присутствует у всех хордовых на разных стадиях развития, но у некоторых групп она замещается позвоночником. Вместе с нотохордой хордовые обладают еще рядом общих характеристик, таких как наличие хвоста, нервной трубки и миомер, что делает их одной из самых разнообразных и успешных групп животных на Земле.