Все три типа патогенных частиц — вирусы, прионы и вироиды — относятся к инфекционным агентам, способным вызывать болезни у растений, животных или человека. Однако у них есть и существенные различия:

Вирусы: это самодостаточные инфекционные частицы, состоящие из нуклеиновой кислоты (вирусного генома) и белковой оболочки (каспида). Вирусы способны к саморепликации внутри клеток хозяина, используя его метаболические процессы для собственной репродукции. У вирусов есть разнообразные размеры, формы и типы геномов (ДНК, РНК).

Прионы: это белки-прионы, причиной заболеваний которых является изменение третичной структуры белка. Прионы могут приводить к нейродегенеративным заболеваниям у человека и животных, таким как бешенство или болезнь Крейтцфельда-Якоба. Протеины-прионы не имеют генома и не могут реплицироваться, но способны вызывать изменения в структуре и функции других белков.

Вироиды: это минимальные инфекционные частицы с небольшой нуклеиновой кислотой (обычно одноцепочечной РНК) и способными к саморепликации. Вироиды поражают растения, вызывая у них ряд патологических изменений, таких как деформации, увядание, уменьшение урожая и т. д. В отличие от вирусов, вироиды не кодируют для белков и используют рибосомы и ферменты растения для своей репликации.

Таким образом, все три типа патогенных частиц имеют некоторые общие черты, но их структура, способы репликации и патогенные эффекты отличаются друг от друга.