Различие между внешним и внутренним оплодотворением обычно определяется степенью защищенности яйцеклетки от внешних воздействий. У организмов с внешним оплодотворением, таких как многие рыбы и амфибии, яйцеклетка выпускается в окружающую среду, где оплодотворение происходит. У организмов с внутренним оплодотворением, таких как млекопитающие и некоторые рептилии, оплодотворение происходит внутри организма самки, в обычном случае в половом пузыре или яичнике. Эволюционные адаптации и окружающая среда могут также влиять на способы оплодотворения у различных организмов.