Современные папоротники широко распространены по всему миру, за исключением антарктического материка. Однако большинство видов папоротников предпочитают влажные и тенистые места. Они часто встречаются в лесах, болотах, у рек и водоемов, а также в тропических и субтропических климатических условиях. Некоторые виды папоротников могут расти на скалах или в пустынных районах, но обычно они предпочитают влажные и тенистые места.