В тепловых двигателях только часть энергии топлива превращается в механическую энергию из-за различных энергетических потерь, которые происходят в процессе работы двигателя.

Во-первых, в процессе сгорания топлива в двигателе происходит тепловые потери из-за несовершенства процесса сгорания. Часть выделившейся тепловой энергии уходит в окружающую среду, не используется для приведения двигателя в движение.

Во-вторых, внутреннее сопротивление двигателя, трение в его механизмах, аэродинамические потери и другие виды сопротивлений также приводят к потере энергии.

Таким образом, в тепловых двигателях эффективность превращения тепловой энергии топлива в механическую энергию обычно не очень высока, и лишь часть энергии топлива используется для привода двигателя.