При альфа-распаде ядро радиоактивного элемента испускает альфа-частицу, которая состоит из двух протонов и двух нейтронов (ядерные частицы гелия-4). Это приводит к тому, что атомное ядро теряет два протона и два нейтрона, что уменьшает его атомный номер на 2 и массовое число на 4. В итоге остается новое ядро, которое может быть элементом из той же группы периодической таблицы, но с меньшим атомным номером.