Плавание судна зависит от принципа архимедовой силы, который гласит, что плавучие объекты (с такой формой, что они удерживают воду и имеют тем самым, менее плотный объем), будут всплывать на поверхность воды. Судно, будучи гораздо большей массой и объемом, чем гвоздь, создает достаточный всплывающий объем, чтобы плавать.

С другой стороны, гвоздь плотен и, вошедши в воду, его плотность существенно превышает плотность воды, что приводит к тому, что гвоздь тонет.