Перша керована ланцюгова ядерна реакція відбулася у Чикагському університеті 2 грудня 1942 року під керівництвом фізика Енріко Фермі. Ця реакція була частиною проекту Менгаттен (Мангеттенський проект), який згодом призвів до створення перших ядерних бомб.

Перший промисловий ядерний реактор був побудований на північному заході США у Ханфорд, Вашингтон. Реактор під назвою "B Reactor" був зведений для виробництва плутонію для ядерних бомб під час Другої світової війни.

Щодо природних ядерних реакцій, їх відбувається досить рідко. Одним з відомих випадків природної ядерної реакції був на території гір Габон в Африці. Там уран, який був у природному вигляді, пройшов через натуральну ядерну реакцію і утворив геологічне утворення, відоме як "океан озера".