В древние времена длину реку можно было узнать, измеряя её длину путём использования верёвки, которую раскладывали вдоль реки или измеряли на картах и с помощью звёздной навигации. Также для определения длины реки использовали известные точки на берегах или с помощью специальных инструментов, таких как астролябия, квадранты или гномоны.