Состав атмосферного воздуха изменяется по мере увеличения высоты, преимущественно из-за уменьшения давления и плотности воздуха. На низких высотах состав атмосферного воздуха примерно одинаков на всех широтах и долготах, состоя из около 78% азота, 21% кислорода, 0.93% аргона, 0.04% углекислого газа и малых количеств других газов.

Однако на более высоких высотах доля кислорода и других газов начинает уменьшаться из-за разреженности воздуха. Например, на высоте 5-6 км кислород составляет уже менее 20% от общего состава воздуха. На высотах более 80 км, в ионосфере, преобладают молекулярные и атомные формы кислорода, азота и других газов из-за воздействия солнечного излучения.

Таким образом, состав атмосферного воздуха меняется с увеличением высоты из-за физических процессов, происходящих в атмосфере.