Это выражение используется для описания первых исследователей и путешественников, которые исследовали и открыли новые территории, подобно тому, как Христофор Колумб открыл Америку. В данном контексте "российские Колумбы" относятся к российским исследователям, путешественникам и первооткрывателям, которые открывали и исследовали новые земли и территории.