Площадь бассейна реки, как правило, больше, чем площадь, занятая ее системой, потому что водные ресурсы реки могут распространяться на большую территорию от источника до устья. Бассейн реки включает в себя все водосборные участки, ручьи, реки и озера, впадающие в эту реку, а также сеть подземных вод, подпитывающих ее. Таким образом, бассейн реки - это весь район, вода из которого стекает в эту реку.

Система реки, с другой стороны, обозначает саму реку со всеми ее притоками, устьем и берегами. Площадь, занимаемая системой реки, обычно является лишь частью всего бассейна реки и может быть значительно меньше его общей площади.