Коротко: Афанасий Никитин не «открывал» новые земли в географическом смысле — его заслуга в том, что он впервые в русской письменности дал живое, подробное и достоверное свидетельство о странах Востока, прежде всего об Индии.
Основные «открытия» и достижения:
- Первое русское автобиографическое описание Индии и ряда стран Ближнего и Среднего Востока в книге «Хождение за три моря» (путешествие примерно $...1468–1472...$).
- Достоверные сведения для русской публики о географии торговых путей и морских маршрутов между Черным морем, Персией и Индией.
- Подробные этнографические и религиозные наблюдения (обычаи, верования, праздники, межрелигиозные отношения — в том числе о hinduизме и исламе).
- Описания экономики и торговли: товары (пряности, текстиль — хлопок и шёлк, сахар и др.), способы производства и ремёсел, организация торговли, кредитные отношения.
- Социальные и бытовые заметки: положение разных слоёв общества, городская жизнь, мореплавание, порты и рынки.
- Литературно‑историческая ценность: «Хождение» стало важнейшим источником по истории контактного познания России с Востоком и повлияло на представления русских купцов и дипломатов о Индии.
Вывод: Никитин — не первооткрыватель земель, а первопроходец в знании: он принес в Россию новые, подробные сведения об Индии и смежных регионах, которые служат ценным источником для историков и этнографов.