Новая Гвинея разделена на два государства из-за колониального наследия. Западная половина острова была колонизирована Нидерландами в 19 веке и стала известна как Нидерландская Новая Гвинея. В 1962 году Нидерланды передали суверенитет над этой территорией Организации Объединенных Наций, а в 1963 году провели переход к независимости. Это привело к образованию Папуа-Новой Гвинеи.

Восточная половина острова была колонизирована немцами в 19 веке, затем во время Первой мировой войны перешла под контроль Австралии. После окончания войны она была передана Австралии как Мандатное территория Организации Объединенных Наций. В 1975 году Восточная Новая Гвинея стала независимым государством и переименована в Папуа — Новая Гвинея.