Крупные формы рельефа на территории Северной Америки обусловлены давлением и движением тектонических плит. Кордильеры, или Горные хребты Западной Америки, расположены на западе материка из-за процесса плиточного тектонического субдукции, когда Тихоокеанская плита "упирается" под Палеарктическую платформу, образуя горные хребты.

Древние оледенения оказали значительное влияние на рельеф Северной Америки. Например, ледниковое покровление во время последних ледниковых периодов сформировало долины, озера, фьорды, а также выдалбливало ущелья и горные вершины. В некоторых районах, таких как Гренландия и Аляска, ледники до сих пор оказывают существенное воздействие на рельеф и ландшафт.