Эратосфен использовал небольшое отверстие в дне колодца для измерения угла падения солнечных лучей в разное время дня. Он заметил, что в самый короткий день года (зимнее солнцестояние) в полдень солнце находится прямо над вершиной колодца и не оставляет тени. Измерив тень, которую бросал столб в другие дни года, Эратосфен смог определить угол между лучами солнца в разные моменты. По этим данным он расчитал приблизительный радиус и окружность Земли.