Относительные атомные массы элементов являются дробными числами потому что они представляют собой взвешенное среднее атомных масс изотопов элемента. Атомные массы изотопов, в свою очередь, являются целыми числами, однако из-за того, что различные изотопы элемента встречаются в разной пропорции, их атомные массы соотносятся друг с другом с помощью дробных коэффициентов.

Например, углерод имеет несколько изотопов: углерод-12 с атомной массой 12 и углерод-14 с атомной массой 14. Однако, углерод-12 встречается гораздо чаще, чем углерод-14, поэтому средняя атомная масса углерода будет около 12,01 (12 с небольшим). Таким образом, она будет представлена в виде дробного числа.