Общая молекулярная формула для алканов (углеводородов, содержащих только одинарные связи) выглядит как CₙH₂ₙ₊₂, где n - количество углеродных атомов в молекуле. Например, для простейшего алкана метана (CH₄), формула будет C₁H₄. Для следующего в ряду алканов, этана (C₂H₆), формула будет C₂H₆ и так далее.