Радиоактивность в некоторых химических элементах обусловлена наличием нестабильных изотопов – атомов, у которых число нейтронов в ядре различается от устойчивого для данного элемента. Природная радиоактивность может возникать в результате процессов распада тяжелых элементов, таких как уран и торий, или образования элементов в результате ядерных реакций, происходящих в звездном веществе. Также радиоактивность может возникать в результате искусственного облучения элементов при ядерных реакциях или экспериментах.