В древности судоходство и торговля были очень тесно связаны, поскольку суда использовались для перевозки товаров между различными торговыми центрами. Реки были одним из основных торговых путей, по которым везли различные товары.

Например, в Древнем Египте по Нилу везли зерно, шерсть, лен, ливанское кедровое дерево, слоновую кость, золото, рабов, виноград и другие товары. В Древнем Риме по реке Тибр транспортировались зерно, масло, вино, шерсть, мрамор и другие продукты. В Древней Китае товары также перевозились по рекам Янцзы, Хуанхэ и др.

Реки были удобным способом доставки товаров на дальние расстояния, поскольку суда могли достигать места назначения быстро и относительно недорого. Поэтому развитие судоходства и торговли на реках играло важную роль в экономической и культурной жизни многих народов древности.