Это выражение означает, что формально падшая Римская империя сохраняет форму республики, сохраняя независимость от власти внешних факторов.

Возможно, это отсылка к современным политическим ситуациям, когда управляющая структура остается той же, но также может изменяться под маской и сохранять свою власть.