Николай I часто описывают как реакционера из-за его жесткого самодержавного правления, подавления революционных движений и ограничения политических свобод. Однако некоторые историки считают его консервативным реформатором за его попытки модернизировать страну в области экономики, армии и образования. В целом, его правление можно охарактеризовать как сочетание консервативизма и реформ.