Ледниковый период, о котором чаще всего говорят в контексте человеческой истории, начался в конце палеолита, около 2,6 миллиона лет назад, и продолжался до примерно 11 700 лет назад, когда закончился последний ледниковый максимум. В этот период земля испытавала несколько ледниковых эпох, а сам палеолит охватывает исключительно долгий временной промежуток, включая как холодные, так и более теплые периоды.

Таким образом, ледниковые условия оказывали значительное влияние на жизнь людей в палеолите, особенно на их расселение и образ жизни. Мезолит начинается после окончания последнего ледникового периода и в основном связан с адаптацией людей к изменению климата и окружающей среды.