Во время Среднего века этот период не имел единого общего названия, подобного тому, как мы сегодня называем его "Средним веком". В самом начале Среднего века, в Европе, люди чаще всего использовали термины, связанные с конкретными историческими событиями или культурными явлениями, которые имели место в это время. Например, римляне могли говорить о "государстве" или "империи", а христианские общины могли ссылаться на "эпоху святых".

Тем не менее, само название "Средние века" (или "Средний век") стало популярным только в Ренессансе, когда интеллектуалы того времени начали делить историю на три периода: Античность, Средние века и Новое время. Таким образом, в самих Средних веках этот период зачастую воспринимался как обычная историческая реальность без специального обобщающего названия.