К началу 20 века большая часть мира была разделена между несколькими главными колониальными державами, преимущественно европейскими. Ведущими колониальными державами были Великобритания, Франция, Германия, Португалия, Испания и Нидерланды.

Великобритания контролировала значительные территории в Африке, Азии, Австралии и Америке, включая Индию, Африканские колонии, Канаду, Австралию и Западную Индию. Франция владела колониями в Африке, Азии и Тихом океане, включая Алжир, Индокитай, Тунис и Французский Экваториальный Африканский Зон.

Германия имела колонии в Африке (например, Намибия, Камерун и Танганьика), Тихом океане и Атлантическом океане. Португалия владела колониями в Африке, Азии и Южной Америке, включая Мозамбик, Гоа и Бразилию. Испания владела колониями в Латинской Америке, включая Мексику, Кубу и Филиппины. Нидерланды владели колониальными владениями в Юго-Восточной Азии, включая Индонезию.

Этот территориальный раздел мира среди главных колониальных держав привел к значительному экономическому и политическому влиянию этих стран на своих колониях, а также к культурному обмену и конфликтам между различными народностями и культурами.