На рубеже XIX-XX веков экономика России развивалась преимущественно экстенсивно, то есть в ширину. Это проявлялось в первую очередь в увеличении территории страны за счет завоеваний новых земель (в частности, в результате войн и дипломатических усилий), а также в расширении добычи природных ресурсов, промышленности и поддержке сельского хозяйства.

Однако такой экстенсивный рост часто был нерациональным и неэффективным, и не всегда сопровождался улучшением жизни населения или совершенствованием технического уровня производства. Также следует отметить, что в начале XX века некоторые отрасли экономики России, в частности тяжелая и оборонная промышленность, начали переходить к более интенсивному развитию, что впоследствии оказало влияние на дальнейший ход событий в стране.