В истории церкви белое и чёрное духовенство отличалось прежде всего социальным статусом:

Белое духовенство состояло из высших чинов церкви, таких как архиереи, епископы, архимандриты и прочие священники, занимавшие высокие посты. Они обладали особыми привилегиями и властью в церковных делах.

Чёрное духовенство включало в себя более низшие по статусу священнослужители, такие как священники, дьяконы, монахи и прочие служители церкви. Они выполняли более простые обязанности и не имели таких широких полномочий, как белое духовенство.

Духовное сословие в древнем обществе кроме белого и чёрного духовенства включало также монахов, иночествующих и прочих членов церковного общества, каждый из которых занимал своё определённое место в церковной иерархии в зависимости от своего статуса и должности.