Первый этап гражданской войны характеризуется началом вооруженных боевых действий между противоборствующими сторонами, зачастую с провозглашением независимости или объединением определенных территорий под контролем определенной группы или партии. В этом этапе обычно формируются основные армии и формируются стратегии для дальнейшего развития конфликта. Как правило, первый этап гражданской войны характеризуется кажущейся надеждой на быстрое решение конфликта, но в то же время возрастающей напряженностью и нарастающими потерями среди сторон конфликта.